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hwp‘공공예술(public art)’이란, 대중과 괴리되어 작품 그 자체의 완결성을 추구하는 “예술을 위한 예술”이었던 모더니즘에 반발하여 등장한 것으로, 영국의 존 윌렛이 1967년 ‘public art’라는 용어를 사용함으로써 본격적으로 논의의 대상이 되었다. 소수 전문가들만을 중심으로 예술적 향유가 이루어지는 데 대한 비판으로서, 일반인들의 정서와 상호작용하는 예술의 개념이 도입된 것이다. 전통적 의미의 예술은 화랑이라는 제한적 공간에서 소수에 의해 향유되어왔지만, 공공예술은 ‘공공장소’로 대표되는 보다 넓은 사회적 맥락에서 대중과 소통한다. 공공예술에 있어 ‘장소’는 더 이상 물리적 공간에 한정된 개념이 아니며, 사회적, 정치적 소통이 이루어지는 맥락으로서의 역할을 담당한다.
초기에 무미건조한 건물을 장식하기 위한 미술작품 전시의 형태로 시작된 공공예술은 광장과 같은 공공장소에서의 예술 활동을 거쳐 도시의 전체의 디자인으로 발전하게 되었고, 최근에는 시민들이 직접 참여하는 다양한 유, 무형의 예술 활동으로 까지 그 의미가 넓어지고 있다. 오늘날 공공예술은 대형 건물의 입구마다 설치되어 있는 조형물이나 지하철역의 작품전시회, 공원에서 열리는 그리기 대회 등 다양한 형태로 존재한다. 이로써 예술계와 관련이 없는 일반 시민들도 일상 속에서 예술을 쉽게 접할 뿐 아니라, 창조의 주체로 인정받을 수 있게 되었다. 이러한 시도들은 대중들이 예술에 대해 느끼는 거리감을 좁히고, 예술에 사회적 역할과 책임을 부여함으로써 그 가치를 보다 확대시키고 있다.
이러한 측면에서, 공공예술이 갖추어야 할 제일의 조건은 ‘대중과의 소통의 가능성’이라는 점에는 이견의 여지가 적다. 작가와 감상자 간의 ‘소통’이란 기존의 전통적 예술에서도 강조되는 부분이지만, 공공예술의 차원에서 소통은 단순히 일대일의 ‘창작-수용’의 관계가 아니라, 작가와 대중(1대 多) 혹은 공동체 내부의 多 대 多의 관계에 기반한다. 따라서 공공예술은 이전의 예술이 가능케 했던 것 보다 다면적이고 능동적인 소통을 가져왔을 때, 기존 예술과 차별화되는 가치를 획득하게 된다. 결국, 공동체 내에서의 생산적 역할을 담당하기 위해 도입된 공공예술은, 그것이 가져오는 ‘소통의 질’에 따라 평가받을 수 있다.
김진엽 (2002), 「예술이란 무엇인가? -현대 영미 미학의 답변」, 『美學·藝術學硏究』 제 16호
임성훈 (2009), 「예술과 환경Ⅱ : 공공미술」, 『인물과 사상 』제 137호
