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hwp1913년 미국의 포드자동차는 "T형자동차"를 발표하며, 생산방식에 있어 가히 혁명적인 사고를 치고 만다. 과거의 주문형 수작업에서 컨베이어 벨트를 이용한 기성형 대량생산체제를 구축함으로써 생산비용은 획기적으로 절감되었고, 자동차는 극소수의 소유의 개념에서 탈피하여 누구나 쉽게 타고 나닐 수 있는 교통수단으로 바꾸어 놓았다. 포드의 대량생산 이전의 자동차는 부자들의 단순한 하나의 소유물에 불과하였으며, 일반 대중은 비포장도로에서 고장이 잦고, 수리가 번거로운 주문형 자동차를 마차보다 못한 것으로 취급하였다.
그런데 포드의 이 컨베이어시스템이 약 100년만에 그 위기를 맞고 있다. 달리 말하면 제조업에서 생산방식을 바꾸는데 100년이 걸렸다는 의미이다. 1995년 일본의 OA 사무기기 저눈 제조사사인 캐논사는 컨베이어 벨트를 들어내고 "셀(Cell)"방식이라는 다소 원시적인(?당시에는 과거로의 회귀로 받아들여짐) 생산방식을 도입하였다.
기존의 컨베이어벨트 방식은 소품종 대량생산에 적합한 방법이다. 컨베이어벨트의 흐름을 이용하여 벨트의 일정 위치에 작업자를 배치하고, 그 작업자는 자신이 맡은 부품만 단순반복적으로 조립만 하면 되었다. 즉, 분업화가 그 근간이 되었다. 이런 특성상 초보자나 베테랑 전문가가 동일한 생산라인에서 일을 하게 됨으로써 라인의 작업 속도는 초보자에 맞추어질 수 밖에 없었다. 또한 모델과 사양이 바뀌면 라인을 교체하는 시간과 비용이 막대한 단점이 있었다.
하지만 다품종의 프린터나 복사기를 주력으로 생산하던 캐논에는 이같은 생산방식이 맞을리가 없었다. OA 기기는 용도에 따라 다양한 모델을 생산하여야 했고, 경기에 따른 재고의 부담 또한 큰 업종이다. 캐논은 과감히 컨베이어방식을 없애고, 생산현장의 소규모의 팀원으로 나누어 구성하여, 이 팀내에서 해당 제품을 완성조립하고 검수까지 하도록 작업방식을 바꾸었다. 베테랑끼리 팀을 묶고, 초보끼리 팀을 묶어 생산현장에 투입함으로써 생산성을 30% 이상 늘릴 수 있었으며, 불량률도 대폭 줄이게 되었다. 엄밀히 말하면 컨베이어의 분업화에서, 셀 방식은 단업화라는 새로운 개념을 정립하였다.
