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hwp기아자동차가 출시한 국내 최초의 크로스오버차량(CUV, Crossover Utility Vehicle)으로 SUV의 스타일에 미니밴의 다목적성과 세단의 승차감을 접목시켰다. 차명인 쏘울은 사물의 정수(精髓), 핵심, 생명, 기백, 열정을 의미한다. 지난 2006년 디트로이트 모터쇼에서 콘셉트카로 첫 선을 보인 후 양산 디자인으로 결정되었으며 이후 국내뿐 아니라 세계시장에서 지속적인 기대와 찬사를 받아왔다. 쏘울은 유선형 일색인 국내 차량 디자인에서 벗어나 볼륨감이 넘치는 강인한 외관을 표현하기 위해 디자인책임자인 피터 슈라이어 부사장의 디자인 철학에 따라 직선의 단순화(Simplicity of the Straight Line)를 구현해냈다. 기아자동차는 9월 22일 기아차 양재동 사옥에서 신개념 CUV 쏘울(SOUL)‘의 신차발표회를 열고 본격 시판 중이다.
2. 쏘울의 제작배경
국내외의 주목을 받으며 출시된 쏘울의 제작배경에는 기아자동차의 디자인 중심 철학이 바탕이 되었다. 그리고 그 중심에는 기아자동차 정의선 사장과 부사장인 피터 슈라이어가 있다.
2005년 3월 기아차의 대표이사로 부임한 정 사장은 초기에는 디자인에 별다른 중점을 두지 않았다. 오히려 원가와 마진을 중요시한다는 면에서 여타 다른 경영자와 크게 다를 바가 없었다. 그랬던 정의선 사장이 디자인에 관심을 갖게 된 것은 야심작으로 출시한 중형차 ‘로체’의 실패가 직접적인 계기가 되었다.
2005년 11월 출시된 로체는 현대 쏘나타와 엔진을 공유했으므로 성능에서는 크게 뒤질 것이 없었고 가격은 100만 원 이상 저렴한데도 불구하고 판매가 부진했다. 기아차 관계자의 말에 따르면 로체가 민첩한 핸들링과 파워 있는 동력 등 상당히 뛰어난 성능을 보유한 차임에도 불구하고 시장의 환영을 받지 못한 데에는 쏘나타와의 차별화에 실패했기 때문이라는 자체 분석이 있었으며, 이때부터 최고경영진도 현대 차와의 차별화에 대해 고민하기 시작했다고 한다.
이렇게 로체의 실패에 자극받은 정 사장은 2006년 초 기아차의 브랜드 경쟁력을 단시일 내에 끌어올리기 위해선 디자인 능력부터 향상시켜야 한다는 취지 아래 세계적인 디자이너 영입을 추진하였으며, 이때부터 기아자동차 실무진은 해외 언론의 평가와 전문가들의 자문을 통해서 피터 슈라이어 부사장 영입에 총력을 기울이게 된다.
피터 슈라이어는 폭스바겐과 아우디의 디자인 총 책임자를 지낸 화려한 경력의 소유자로 폭스바겐 뉴비틀과 아우디 TT를 디자인해 세계적인 명성을 얻은 자동차 디자이너였다. 당시 기아차의 영입제안을 쉽게 받아들이지 않았던 피터 슈라이어는 2006년 5월 현대기아차의 남양연구소를 방문해 기아차 디자이너들의 우수성과 세계 최고 수준의 시설을 몸소 체험한 뒤에야 결심을 내렸다고 알려져 있다. 정 사장은 당시 슈라이어에게 디자인에 대한 전폭적인 지원을 약속했으며 실제로 슈라이어 부사장 취임 이후 기아자동차 디자인 부문은 회사 내에서 독립된 별도의 조직으로 기능할 수 있었다.
이렇게 철저히 ‘디자인 중심’을 경영철학으로 삼은 정의선 사장의 의지 아래, 기아차 디자인 부문은 경영진의 간섭 없이 신차 기획단계에서부터 신차 출시 전 6~7개월간의 시험 생산기간 중 크고 작은 수정까지 주도권을 쥘 수 있게 되었다. 디자이너들의 자신감과 재량권이 북돋아진 것은 말할 것도 없다.
사실 쏘울이 2006년 디트로이트 모터쇼에서 콘셉트카로 처음 세상에 공개됐을 때만 해도 전문가들은 기아차가 이런 디자인을 양산차에 적용할 수 있을 지에 대해서는 부정적이었다. 하지만 기아차는 30개월의 연구, 개발 기간 동안 총 1900억원을 투입한 끝에 결국 쏘울을 출시할 수 있었다. 그 배경에는 경영진의 입김이나 간섭 없이, 디자인 부문이 철저히 신차개발의 주도권을 쥐고 있었다는 것과 기아자동차에서 디자인을 경영의 최우선 철학으로 삼았기에 가능한 성과였다고 할 수 있다.
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