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염증성 장질환이란 장에 만성적인 원인불명의 염증을 일으키는 질환으로 통상 궤양성대장염 (ulcerative colitis)과 크론병(Crohns disease)을 말한다. 이중 궤앙성 대장염은 병변이 대장에 국한되어 나타나며, 병변이 점막층에만 있으면서 출혈이 주증상인데 반해, 크론병은 병변이 소장과 대장에 다발성으로 발현하면서 병변이 장 전층을 침범하여 협착, 누공 등을 일으키므로 복통, 설사, 체중감소가 주증상이다.
궤양성대장염 및 크론병의 발생률과 유병률은 지역적으로 큰 차이를 보인다. 북유럽과 북미의 코카시안들에게는 비교적 흔한 질환이자만 한국에서는 드문 질환으로 인식되어 왔다. 그러나 최근 10여년 사이에 한국에서도 염증성 장질환이 급증하고 있는 것으로 보고되고 있으나 미미한 편이다. 아래 그림 참고. Daniel C. Baumgart, Crohn’s Disease and Ulcerative Colitis,Springer, 2011, p19
그림 Temporal trends in incidence rates (cases per 100,000 person-years) of ulcerative colitis in selected geographic regions
염증성장질환의 원인은 아직 잘 모른다. 다음과 같은 인자들이 관여하리라 추정되고 있다.
1) 자가 면역성
다른 자가 면역 질환과 동반되는 경우가 있으며, 염증성 장질환 환자에서 관절염, 피부염, 경화성 담도염 등이 병발하는 수가 많다.
2) 감염성 인자
Mycobactrium paratuberculosis, Paramyxovirus (measles), Listeria monocytogens 등의 병원체 감염과 장내 세균의 대사산물, 즉 formyl-methionyl-leucyl-phenylalanine(FMLP)，PG-PS(pepti- doglycan-polysaccharide), LPS(endotoxin) 등 이 원인인자로 거론되고 있으나 현재까지 분명치 않다.
3) 유전적 요인
일반인에 비해 가족 내에서 이 질환의 유병률이 35-100배나 높다든가, 가족 중 이 질환이 이환되지 않은 경우에도p-ANCA가 25-30%에서출현하고， 일란성 쌍생아에서 빈번한 합치가 있고 이란성 쌍생아 보다 호발 하는 것은 유전적 요인을 시사한다.
4) 환경적 요인
