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분야
hwp배아는 난자와 정자가 수정된 뒤 조직과 기관의 분화가 마무리되는 단계인 14일 까지를 말한다. 배아 연구에 대한 관심은 1998년 미국의 민간기업인 Geron사가 지원한 연구자들이 수정 후 6~7일 경 배아로부터 인간 배아 간세포를 배양하는데 성공하면서부터 더욱 높아지고 있다. 배아가 여러 번의 세포 분열을 거쳐 배반포 상태가 되면 가운데 빈 공간이 생기는 수정란의 내부에는 ‘내세포괴’가 형성되는데, 이 세포들은 장차 자궁 속에서 태아의 각종 신체 부분으로 분화될 것들이다. 이 배반포 상태의 수정란을 해체, 떼어낸 내세포괴를 성질이 변하지 않도록 안정된 상태로 조직 배양할 경우 그 배양된 세포 조직을 ‘줄기세포’라 정의하는데, 이 줄기 세포가 각종 장기의 세포 조직으로 분화될 수 있다는 가능성이 밝혀졌다. 이를 이용하면 인간의 장기 생산, 여러 질병을 치료하는 세분화된 대체세포들을 길러낼 수 있어, 난치 내지 불치병 치료에 기여를 할 수 있으리란 기대를 할 수 있다는 것이다. 이 때문에 생명 공학자들은 배아 연구의 자유로운 허용이 생명 산업의 발전을 위해 요구된다고 주장한다.
현재 배아는 배아 생산 방법에 따라 몇 가지로 세분되지만, 크게 두 가지로 구분해서 말할 수 있다. 하나는 체외수정을 통해 배아를 얻는 것이고, 또 하나는 체세포 핵 이식술에 의해 배아를 얻는 것이다. 후자는 채취된 난자에 들어있는 핵을 제거한 다음, 그 자리에 어떤 인간의 체세포, 즉 피부나 근육조직 같은 세포 속에 들어있는 2배체 46개의 염색체를 가진 온전한 핵을, 난자 핵 채취와 같은 방법으로 추출하여 난자에 기술적으로 집어넣어 만들어진다. 이렇게 하면 이 난자는 수정과정 없이도, 체세포를 제공한 사람의 유전자를 가진 46개의 염색체를 갖는 배아가 된다. 즉, 인간복제 배아가 되는 것이다.
그렇다면 왜 이 연구가 생명윤리문제에서 쟁점의 대상이 되는가? 배아 연구는 불임치료나 여타 난치병 치료를 위한 생명 의료 연구 발전을 위해 필수적이라고 보는 생명 공학자들과 잠재적 인간 생명인 배아가 파괴되고 폐기되는 것을 피할 수 없는 이 연구가 비윤리적이라고 보는 시민 단체가 첨예하게 대립하고 있는 것이다. 특히, 시민 단체들은 체세포 핵이식 기술에 의해 배아를 만들고 그것을 연구하는 것은 인간 복제의 길을 터놓는 것이라는 점에서 강력한 금지를 요구하고 있다.
현재 이 대립은 많은 국가에서 개체 탄생 목적의 인간 복제는 도덕적으로나 법적으로 금지하지만, 연구나 치료 목적의 인간 배아 복제나 연구는 엄격한 심사 절차를 전제로 허용하자는 방향으로 그 해결을 시도하고 있다. 이런 방향에 대해 미국국가 생명윤리자문위원회, 세계의학협회, 세계보건기구 등이 이미 지지를 하고 있고, 우리 나라의 경우에도 이런 방향에서 입법안이 만들어졌다.
이전에 국가생명윤리위원회가 마련한 기본법에서는 불임치료 이외의 목적으로 체외수정 방법을 통해 인간 배아를 창출하는 행위를 금지하고, 배아 연구는 불임치료 목적으로 체외수정 방법을 통해 얻어진 인간 배아 중 잉여분을 이용하는 연구만을 제한적 조건 내에서 한시적으로 허용함으로써 인간 복제의 길을 원칙적으로 차단하도록 했었다. 이처럼 배아 복제를 금지한 이전 법안과 달리, 이번 보건복지부가 과기부와 최종 합의를 거쳐 마련한 최종안은 희귀․ 난치병 연구를 위한 체세포 복제를 사실상 허용키로 하고 있다. 이것은 상당히 큰 변화이다. 배아 복제의 허용은 이 법안이 생명공학의 윤리적 측면보다는 산업적 측면에 비중을 두는 방향으로 변경되었음을 말해준다.
배아복제에 대하여 여성을 중심으로 서술한 글입니다.
