미국의 사회사업백과사전 개정판에서는 "자원봉사란 욕구가 인식되어졌을 때 어떤 구체적인 이득을 생각하지 않고 사회적 책임이라는 태도로 행동을 선택하는 것이며, 이것은 자선이나 대가를 기대하거나 어쩔 수 없이 행하는 것을 초월하는 의미"라고 정의하고 있다.
스미스는 자원봉사활동이란, (1) 직접적인 보상(급료, 경제적 이익)에 대한 기대, (2) 관습, 물리적인 힘의 강제, (3) 신체 ․ 생리적인 욕구(need)의 강압에 의해서라기보다는 다른 이유, 즉 동기들에 의해 수행되는 인간적인 행동이라 하였다. 간단히 말해서 보상, 강제 또는 강압보다는 기본적으로 정신적 이득을 지향하면서 이루어지는 인간적 행동이다.
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