조선의 국모, 명성황후 그가 남긴 역사의 빛과 그림자
분야
hwpI . 명성황후가 역사의 전면에 등장하게 된 배경
II . 명성황후와 대원군과의 갈등과 정치적 궤적
III . 외국인 시각에 비친 명성황후
v. 맺음말
I. 들어가기
11월 6일은 명성황후가 시해된 지 103년이 되는 날이다. 100여 년이 지난 오늘날에도 그에 대한 정당한 평가가 이루어지지 못한 듯 하여 안타까운 마음을 떨칠 수 없다. 우선 그에 대한 호칭마저도 온전치가 못하다. 민비? 명성왕후? 혹은 명성황후? 그 어느 경우도 우리에게 흡족한 해답이 아닌 듯 하다. 그렇지만 여기에서는 그가 시해된 지 2년 후에 追尊된 명성황후라는 호칭을 사용코자 한다. 그것이 비운에 간 그녀에 대한 예우요, 대한제국 최초의 황후였다는 사실을 확인하는 것이 되기도 하겠기 때문이다.
조선왕조의 문호개방은 자주적인 입장에서만 된 것이 아니기 때문에 역사적 시련을 수반하고 있었다. 개항전후의 조선사회는 정치적 혼란과 재정적 궁핍, 그리고 사상의 혼돈 등 전통사회의 내재적 붕괴현상이 두드러지게 나타나고 있었음은 다 아는 사실이다. 그 한 가운데 명성황후가 자리하고 있었다. 여기서는 그녀가 역사의 전면에 등장하게 된 배경, 대원군과의 갈등과 정치적 궤적, 그리고 명성황후에 대한 또 다른 평가 등에 대하여 간단히 살펴보고자 한다.
I . 명성황후가 역사의 전면에 등장하게 된 배경
역사의 라이벌 명성황후와 대원군은 서로 뗄 수 없는 인연으로 만나 각자의 위치에서 탁월한 능력과 결단력으로 시들어 가는 조선왕조의 불꽃을 마지막으로 살려내는데 결정적인 구실을 하는 듯 하였다. 그러나 결과적으로는 왕조의 몰락을 재촉한 비극의 한 가운데서 역사의 조명을 받게 되었음은 잘 알려 진 바와 같다.
純祖 즉위(1800) 이후 3대 60여 년에 걸친 외척의 발호와 전횡으로 인한 세도정치는 국정의 난맥상을 드러냈다. 온 몸으로 이를 체험한 왕손 李昰應은 유명무실해진 왕권회복을 위해 切齒腐心, 시정에 엎드려 기회를 엿보다 철종이 後嗣없이 승하하자 어린 아들 命福을 내세워 왕위를 승계하는데 성공하고(1864, 고종즉위), 2년 뒤에는 驪興 민씨를 며느리로 맞이하였다. 흥선대원군의 부인 민씨가 추천한 민치록의 딸-민아영은 8살에 부모를 여의고 외롭게 자라 대원군이 가장 경계하는 세도정치의 발호를 예방할 수 있는 조건을 갖추고 있었다. 흥선대원군에 의해 왕비로 간택된 16살의 민아영은 이로써 역사의 전면에 등장하게 되지만 이들의 숙명적인 악연이 이에서 비롯될 줄은 아무도 예상하지 못했다.
