효소인 SOD를 발견한 것을 계기로 생체내의 활성산소의 발생, 생물독성 및 방어․소거기구 등에 관하여 관심을 갖게 되면서 본격적으로 진행되었다. 주로 식품 첨가물로서의 항산화제 개발을 위한 연구에서 최근 각종 질병 및 노화 등에 활성산소 및 과산화물이 직접적인 원인으로 작용한다는 사실
스트레스(oxidative stress)가 야기된다. 주로 식품 첨가물로서의 항산화제 개발을 위한 연구에서 최근 각종 질병 및 노화 등에 활성산소 및 과산화물이 직접적인 원인으로 작용한다는 사실이 밝혀지면서 항산화제 연구는 노화억제 및 질병치료제로서의 항산화제를 찾는 연구로 전환되고 있는 실정이다.
폴리페놀, 벌집을 구성하는 성분의 하나인 프로폴리스 등이 대표적인 항산화제 들이다. 이들 항산화제들은 활성산소의 독작용을 제거하여 생체를 보호하고 있으며 항산화 물질이 활성산소를 적절히 제거하지 못할 경우 축적되는 활성산소에 의해 여러 가지 질병이나 노화가 초래된다고 알려져 있다.
있다. 세포안의 소포체는 활성산소와 반응해서 (SOD)란 항산화효소를 생산해 낸다. 이 효소는 활성 산소를 산소분자와 과산화수소로 바꾸고 다시 카탈라제라는 효소가 불안정한 과산화수소를 물로 바꾸어 준다. 결국 항산화효소의 작용이 얼마나 활발한가에 따라 생명체의 수명은 결정되는 셈이다.
산소의 양이 늘어날 것 같지만, 적당한 운동은 항산화 메커니즘을 촉진시키므로 활성 산소를 줄여 노화 방지에 도움이 된다. 이밖에도 녹차나 적포도주에 들어있는 폴리페놀 계통의 항산화 물질이 노화 방지에 도움이 된다는 주장도 있다. 그러나 이런 주장은 아직까지 확실하게 검증된 것은 아니다.