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hwp잉글랜드의 중부지방 유서 깊은 워릭성 남쪽 외곽에 있는 소읍 스트랫포드-어폰-에이본 (Stratford-ipon-Avon)에서 중상류 상공인의 아들로 태어난 셰익스피어의 출생 년도는 1564년인데, 세례 받은 날이 4월 26일로만 문헌상에 남아 있을 뿐이므로 당시의 관례로 미루어 4월 23일을 출생일로 추정하고 있다. 공교롭게도 그가 사망한 날도 4월 23일이어서 이날을 셰익스피어 기념일로 삼고 있다.
18세 때 8세 연상의 여인 헤서웨이(Anne Hathaway)와 결혼하여 딸을 낳고, 곧 이어 쌍둥이 남매를 낳게 되지만 아내와 다정한 삶을 누린 흔적은 없고, 그 후 런던의 극장에서 허드레 일꾼으로 출발하기까지의 8년간의 행적은 시골학교 교사, 귀족의 심부름꾼 등으로 방황의 시기였다. 30세가 된 1594년부터 의전장관(Lord Chamberlain) 극단에 소속되어 극작가로서 승승장구할 계기를 맞게 되어 그 후 20여 년간 전속극작가 겸 극단 공동경영자로, 때로는 무대에서 직접 배역까지 맡았는데, 이 동안에 40여 편의 희곡과 시집을 펴냈다. 가세가 기운 후 신분 격하된 아버지를 신분 상승시키려고 가쇄(가문의 인장)사용허가를 당국에서 얻어내기도 하고, 쌍둥이로 태어난 외동아들 의 죽음이라는 슬픔도 딛고 일어서 나머지 자녀들을 고향에 안주시켜 뒷날 자기가 은퇴하여 합세한 일 등에서 생활인으로서 착실한 모습도 엿볼 수 있다.
서양에서 정치적으로나 문화적으로 변방에 불과했던 16세기의 영국에서 인류사상 최고의 대문호가 탄생한 데는 셰익스피어 개인의 천재성만으로 돌릴 수 없는 시대 배경적 호조건이 뒤따랐다. 오랜 세월동안 위세를 떨친 로마제국 중심의 유럽통치 시대에서 셰익스피어가 탄생한 16세기 후반에 이르러서 엘리자베스 여왕의 등극으로 잉글랜드의 중흥이 시작되었다. 엘리자베스 여왕은 섬(스코틀랜드, 아일랜드, 웨일즈)의 왕가 간의 끊임없는 분란으로 단명했던 그전 왕과는 달리 전후 후무한 45년간의 장수 왕좌를 누리며 영특하고 희생적인 구국의 일념으로 섬을 통일하고 국력을 길러 대륙의 힘에 맞서 세계를 주름잡는 대영제국의 긍지를 영국민에게 불어넣었다.
다시 말하자면, 16세기 전반까지 정치적으로 대륙에 추종했다고 한다면 문화적으로는 대륙을 모방했던 16세기의 영국에서 셰익스피어가 갑자기 돌출했다고 보기보다는 영국의 국세 확장에 힘입어 국민의 고양된 자긍심이 문화의 독창력으로 승화된 계기를 맞은 결과라는 것이다. 문화의 변방에서 그렇게 단시간에 수입된 문화를 독창적으로 재창조하여 전 세계에 역수출한 데는 여러 방향에서 불어주는 순풍을 잘 이용한 작가 개인의 천재성과 합일을 이룬 결과라 볼 수 있다.
그러나 셰익스피어의 천재성에도 불구하고 현대적인 관점에서 볼 때 미숙하게 보이는 연극대본을 쓴 데는 당대의 극장조건이 그럴 수밖에 없었기 때문이다. (영화 셰익스피어 인 러브에서 잘 나왔듯이 극장구조는 지붕이 뚫린 반옥 외 극장인데다 무대가 개방형이어서 앞면의 막이 없었으며 장치, 조명 등은 사용되지 않았고, 연기자에게는 각자 맡은 대사만 주어졌으며 여성 역은 변성기 이전의 소년배우가 맡아야 했다는군요.)
셰익스피어는 1590년 무렵까지는 배우로도 활약을 하여 신진연극인으로서 평판이 높았다는 기록이 있다.
1592년부터 3년에 걸쳐 런던에 유행한 페스트 때문에 극장은 폐쇄된 이후부터 본격적인 극작활동에 들어간 셰익스피어는 , , , , 를 비롯 4대 비극으로 불리는 , , , 등 37편의 희곡을 남겼다.
1600년은 극작가로서의 셰익스피어에게는 중대한 전환기가 되었다. 즉 경쾌한 희극의 세계가 자취를 감추고 무겁고 비통한 일련의 비극작품이 쏟아져 나오게 되는 것이다. 《줄리어스 시저》,《트로일러스와 크리시더》, 《끝이 좋아야 모든 것이 다 좋다.》, 《자에는 자로》, 《오셀로》, 《아덴스의 타이몬》, 《리어 왕》, 《맥베드》, 《안토니와 클레오파트라》, 《햄릿》,《코리올레이너스》등의 작품인데 1608년에 이 같은 작품세계는 종막을 고한다. 이러한 비극세계가 형상화된 내적 원인에 대해서는 알 도리가 없다. 1601년의 에섹스 경의 처형, 같은 해 부친 존의 사망, 에섹스 경의 반란에 말려든 그의 후견인 사우댐프턴 백작의 종신형의 감옥생활 등 갖가지 일들이 셰익스피어의 정신세계에 큰 타격을 주어 깊은 실의와 절망감에 사로 잡혀 있었을 것이라는 것을 다만 추측할 수 있을 뿐이다. 1607년, 장녀 스잔나가 결혼하고 그의 유일한 손녀 엘리자베스가 태어나는 가정적 경사가 있었던 반면 런던에 질병이 유행하여 막내 동생 에드먼드를 27세의 나이로 잃게 되는 슬픔도 있었다. 또한 그의 모친 메리 아든이 1608년에 사망했다.
이 무렵에는 셰익스피어가 그 동안의 맹렬한 작품 활동과 역사적 사건의 중압과, 가정생활의 고뇌로 퍽 기진맥진 피로해 있었을 것이라는 설이 지배적이다. 셰익스피어가 언제 런던을 떠나 스트랫포드로 갔는지 확실한 연대는 밝혀져 있지는 않지만, 1605년부터 1609년까지 계속된 런던의 질병을 피하여 그는 스트랫포드로 갔을 것이 짐작된다. 1610년에는 적어도 고향 땅에 있었던 것이 분명한 것은 1610년부터 1614년까지 사이에 상당한 부동산을 스트랫포드에서 사들였기 때문이다. 물론 고향에 있으면서도 런던으로의 나들이는 자주 했었다. 1616년 1월 25일, 그는 유언장을 작성하여 3월 25일에 서명했다. 1616년 4월 23일, 그는 53세의 나이로 타계하였다.
셰익스피어의 운문예술은 연극이라는 매개를 통해 인간 내면세계의 극한을 추구하였고 시적 표현으로 가득한 최고의 운문이라는 평가를 받고 있다.
2. 시대배경
