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docx학력은 카잔대학교 법학과에 다니다가 중퇴했는데 그 이유는 인간의 자유롭고 창의적인 생각을 억압하는 대학교 교육 방식에 실망을 느껴서라고 한다.
1851년에 그는 군인이었던 형 니콜라이의 뒤를 따라 캅카스로 가서 육군 장교로 입대하고 체첸 공격에 가담한다(1859년에 체첸은 결국 러시아에 흡수되었으며, 이것이야말로 최근까지도 전투와 테러로 수많은 희생자를 낸 체첸 독립운동의 원인이 되었다). 이 시기에 그는 자전소설인 [유년시절](1852)을 발표해 문단의 주목을 받았다. 1854년에는 크림 전쟁에서 세바스토폴 방어전에 참전했고, 1856년에 전역했다. 이듬해에 톨스토이는 프랑스와 이탈리아와 독일을 여행했으며, 1858년에 고향에 돌아와 농민 자녀들을 위한 학교를 열었다.
톨스토이는 자신이 옳다고 생각하는 내용은 몸으로 실천하는 지식인이어서, 1860년 고향 툴라에서 농민학교를 운영하여, 부모의 강요로 아동노동을 하는 게 전부였던 농민의 자녀들이 학교에서 공부도 하고 재미있게 놀기도 하게 해주었다. 당시 부모들은 처음에는 일할 사람이 없어질 것을 걱정하여 자녀들이 학교에 가는 것을 싫어했지만, 톨스토이가 진심으로 농민들을 사랑한다는 것을 알고는 아이들을 기꺼이 학교에 보냈다.
농민학교는 자유로웠는데, 이는 자유로운 교육이 진짜 교육이라고 믿었기 때문이었다.
1871년에는 직접 교과서를 쓰기도 했는데, 농민과 귀족이 평등하게 교육받도록 한 내용 때문에 귀족들이 농민들과 평등한 교육을 받을 수 없다며 거센 반발을 일으켰지만 농민들에게는 희망을 주었다.
1862년에 34세의 레프 톨스토이는 지인의 딸인 18세의 소피야 안드레예브나이슬레네프와 결혼한다. 그녀는 훗날 남편을 대신하여 영지를 관리하며 내조에 힘을 쏟았지만, 신혼 초기 부터 남편의 복잡하고 모순적인 성격을 알고 충격과 혐오에 빠졌다. 비록 8남매를 낳고 반세기 가까이 해로하긴 했지만, 사실 두 사람은 성격부터가 너무나도 대조적이었다.
