인류는 언제부터 죽은 자의 장례를 치르기 시작하였는가. 학자들은 구석기 시대인 5만∼10만 년 전부터 매장 풍습이 정착되었을 것으로 추측한다. 그 이전에도 죽은 사람의 시신을 매장했다는 학설은 존재하지만 검증이 쉽지 않다. 그만큼 오래되었기 때문이다.
장례는 지극히 보수적인 문화이다. 장례학 개론서에도 “동서양을 막론하고 장례 의식은 모든 관혼상제 중 가장 느리게 변화한다.”고 적혀져 있다. 선사시대부터 이뤄지던 매장이 21세기인 지금도 주요 장례방식 중 하나인 점을 감안하면 그것은 맞는 말일 것이다. 앞으로 우주 식민지에 정착하는 시대가 다가와도 우리는 죽은 자에게 몸 한 켠 눕힐 수 있는 우주 땅을 찾아 나설지 모른다.
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