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hwp경극은 전통중화제국의 말미에 해당하는 청나라 시대 건륭(1736～1795) 연간부터 본격적으로 모습을 드러내기 시작했다. 청나라 초기까지만 해도 수도 북경에서는 상해 인근의 곤산지방에서 기원한 곤곡이라는 연극이 유행하고 있었다. 곤곡은 피리․생황․퉁소․비파 등 관현악기를 사용하여 음악이 부드러울 뿐 아니라 감미롭기 그지없으며, 표현양식 또한 섬세하고 아름다웠다. 하지만 곤곡은 일반대중들이 이해할 수 없는 동떨어진 고급예술로 변질되어 갈수록 전아함을 추구하다 보니 건륭제 시기에 이르러 예술로서의 생명력을 잃어버리게 되었다.
이에 구수한 지방의 방언과 통속적인 음악을 사용하여 서민들의 정서에 부합하는 지방의 연극들의 북경으로 쏟아져 들어왔는데 이러한 지방연극 가운데 가장 먼저 북경에서 유행했던 연극은 경강이다. 경강은 강서성 익양에서 유입된 연극으로, 시끄럽기는 하지만 음악이 빠르고 경쾌한데다가 대사도 평상시에 일반인들이 사용하는 구어체로 되어 있어서 연극에 조예가 깊지 않은 서민들에게 인기가 높았다. 당시 극단 사이의 경쟁이 가속화되면서 인간의 말초신경을 자극하는 선정물들이 크게 유행했는데, 이는 청나라 시대 연극계의 경향을 반영해 준다.
당대 최고의 인기를 구가하던 경강연극을 밀어낸 것은 섬서성에서 유입된 진강연극이다. 전통시대 최고의 상인집단으로 불리는 산서상인과 검거상인들의 지원을 받으면서 진강연극단은 일시에 북경연극계를 평정하게 되었다. 진강 역시 색정물이었는데, 극도로 선정적이었던 진강연극은 결국 북경의 보수적인 유교관료들의 비위를 건드렸고, 1785년 공식적으로 공연이 금지되었다.
