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hwp가사는 시조와 함께 조선조 문학의 쌍벽으로서 일제시대까지 면면히 창작, 향유되어온 우리 고유의 문학 장르이다. 현재까지 발굴된 것만도 6000여 편이나 되고 규방가사의 이본(異本)들까지 합하면 엄청난 양에 달하여 작품의 수량 면에서 국문학 유산 중, 가장 풍성할 뿐만 아니라 내용도 다양하기 그지없다.
이러한 가사는 그 명칭이 일정하지 않아 장가(長歌), 장편(長篇), 장사(長辭),가사(歌詞),가사(歌辭) 등과 같이 여러 가지로 쓰였으며, 국문으로는 가, 사 등으로 표기되었다. 그리고 규방가사는 향유층에 의해 주고 ‘두루말이’란 이름으로 불리워졌다.
장가(長歌), 장편(長篇), 장사(長辭)등의 용어는 시조를 단가(短歌)라 부른 데 대칭으로서 오늘날의 가사문학 작품만을 지칭하는 것이 아니라 고려속가, 경기체가, 악장, 가사 등 시조보다 긴 형태의 우리 고유의 노래를 통칭한 것이다.
가사(歌詞)란 명칭은 대개 음악적인 면에서 ‘우리말 노래’를 뜻하나, 일반적으로는 ‘노래말’을 뜻한다. 그리고 좁은 의미로 ‘ 가사’ 와 ‘시조’를 함께 가리키는 의미로 사용되거나 가사 작품만을 지칭하기도 하였다.
오늘날의 장르 명칭은 ‘가사’로 굳어졌으나 한자표기는 ‘歌詞’ 혹은 ‘歌辭’로 달리 쓰이고 있다. 하지만 음악의 노래말인 ‘歌詞’와 구분하기 위해 ‘歌辭’로 표기하는 것이 옳을 것 같다.
가사에 대한 학계의 개념 규정은 아주 다양한데, 대표적인 몇 견해를 살펴보기로 한다.
정형용은 “3 4조 또는 4 4조를 얼마든지 이어가는 가사는 에서 성립하고 정철과 박인로에 이르러서 그 절정에 달하였다.”고 하였다.
조윤제는 “가사는 극히 단조한 형식을 가진 장가로서 대강 8음 1구를 중첩한 8 8조의 연속체”라고 하여 8음을 1구로 하는 구의 반복으로 규정하였다.
김사엽은 “이조시대 가요사상 독특한 시형인 4 4조 연첩하는 가곡이 있으니 이를 長歌,歌詞, 歌辭 등으로 호칭하여 왔다.”고 하여 가사를 4 4조의 연첩체로 파악하였다.
김기동은 “한 시행이 4음보격으로 되어있고 3434조 또는 3444조로 무제한 연장할 수 있는 비연시로서의 정형시”라고 가사의 개념을 정의하여 음보율을 적용시키는 진전된 견해를 보여주었다.
